We had planned our itinerary in order to follow the religious festivals around Northern Ethiopia. Celebrating Christmas in the medieval, rock-hewn churches of Lalibela is a unique experience. During the night, thousands of pilgrims congregate around those grand monuments which were painfully carved out of the rock, some of them being monolithic. The yard, the rooms, the pillars, the decoration, everything was formed by carving a single piece of rock! The Christmas liturgy lasts the whole night with people chanting all together, praying and reading holy books with candles lit up.

Thousands of pilgrims spend the whole night of Christmas chanting, praying and reading holy books in the medieval, rock-hewn churches of Lalibela.

   The most important religious festival in Ethiopia is Epiphany. The best place to celebrate that is Gonder, famous for its 17th-century African castles! The most famous of them is the impressive 32-meter (105 ft) tall Palace of Emperor Fasiladas. The celebration, actually, takes place in Fasiladas’ Baths. The huge pool is slowly filled with water over a period of three days. At the morning of Epiphany Day, when a priest puts out a candle in the water, it becomes blessed. That moment hundreds of devotees jump in the pool laughing and throwing water all over the place! People give them bottles to be filled with holy water while youngsters jump from really high trees in the shallow pool.

Epiphany is the most important religious festival in Ethiopia. Hundreds of devotees jump that day in Fasiladas’ Baths at Gonder!

   We crossed the beautiful Simien Mountains and after cornering the whole day on lovely and quiet mountain roads, we reached Aksum. That was the capital of the ancient Kingdom of Aksum. An advanced civilization started to develop there as early as 400 BC. Some huge steles stand there since ancient times, including the Great Stele, which was the largest single piece of stone that humanity ever tried to erect. It was weighing an enormous 520 tonnes! Things went wrong, however, and the Great Stele was left broken on the ground.

An advanced civilization started to develop in the Kingdom of Aksum as early as 400 BC. These huge steles were playing the role of tombstones and monuments to the local rulers.

   After admiring the remote, medieval, rock-hewn churches of Tigray region, it was time to explore the most unique place in the whole of Ethiopia: the Danakil Depression! That’s like going to Mars… It’s one of the lowest and also the hottest inhabited place on earth. It is located next to Eritrea at 125 m (410 ft) below sea level. The temperature there often exceeds 50o C (122o F)! Only Afar people can survive in this inhospitable area but even themselves live a semi-nomadic life. They move to the mountains every summer.

Abuna Yemata Guh Church is carved in a small cave halfway up a rock pinnacle. It’s a steep and scary climb but the setting and the old frescoes are worth the effort!

   It is not allowed for independent travellers to visit the Danakil Depression by themselves. So, I had to use the services of Ethio Travel and Tours (E.T.T.) and join a group. That landscape is definitely worth the effort… It’s amazing to see the Afar people extracting salt from the ground the same way their ancestors were doing hundreds of years ago. Even today the camel caravans are seen travelling for five days from -125 m (-410 ft) altitude to about 2,100 m (6,890 ft) in order to sell this precious commodity in the town of Mekele.

In the otherworldly Danakil Depression, one of the most inhospitable places on earth, Afar people mine salt since hundreds of years ago…

   Dallol Lake is an unearthly sight by itself… The rich minerals of the ground make an extraordinary colourful natural palette! Sulphur gives the yellow colour, copper gives the reddish, manganese gives the purple and salt fills in like snow with its white colour making weird formations. The water sounds bubbling and you must be careful not to let your toe in, since that thing is really acidic!

That’s not Planet Mars… It’s still on Earth! That’s the natural palette of Dallol Lake!

   It was only becoming even more astonishing as we were approaching another enormous feature of Mars… eh, sorry, we are still on Earth! I never imagined I could be so close to one of the most active volcano’s crater, Irta’ale! We could actually see the lava floating and exploding. In the absolute darkness of the area, the flaming red lava was looking like an endless set of fireworks!

I never imagined I could be so close to one of the most active volcano’s crater, Irta’ale!

   After almost three months and 8,500 km (5,282 miles) exploring this unique country, I can only confirm what is known about Ethiopia. Yes, the hassles are plentiful and many locals are not friendly. Unfortunately, they often make visitors feel unwelcome. We met tourists booking a flight urgently out of Ethiopia to save their holidays! If you are looking for a country where you can relax and enjoy your vacations, Ethiopia is not the ideal one. But if you are looking for adventure and a unique culture with ancient roots to experience, then Ethiopia will mesmerize you!

Everything is carved out of rock in the medieval churches of Lalibela.

You can check out the map with more photos and reports at: Live Trip Traveller

   Είχαμε προγραμματίσει τη διαδρομή μας στο βορρά έτσι, ώστε ν’ ακολουθούμε τις θρησκευτικές γιορτές της Αιθιοπίας. Ο εορτασμός των Χριστουγέννων στους μεσαιωνικούς, λαξευμένους στο βράχο ναούς της Lalibela είναι μια μοναδική εμπειρία. Κατά τη διάρκεια της νύχτας, χιλιάδες πιστοί συγκεντρώνονται γύρω απ’ αυτά τα μεγαλοπρεπή μνημεία που με κόπο λαξεύτηκαν στους βράχους. Κάποιοι από αυτούς τους ναούς, μάλιστα, είναι μονολιθικοί. Το προαύλιο, οι αίθουσες, οι κολώνες, η διακόσμηση έχουν όλα σχηματιστεί σκαλίζοντας έναν και μόνο βράχο! Η λειτουργία των Χριστουγέννων διαρκεί όλη νύχτα κι οι προσκυνητές ψέλνουν, προσεύχονται και διαβάζουν ιερά κείμενα μ’ ένα κεράκι αναμμένο.

Χιλιάδες πιστοί περνούν ολόκληρη τη νύχτα των Χριστουγέννων στους μεσαιωνικούς, λαξευμένους στο βράχο ναούς της Lalibela ψάλλοντας, κάνοντας προσευχές και διαβάζοντας ιερά κείμενα μ’ ένα κεράκι αναμμένο.

   Η σπουδαιότερη γιορτή της χριστιανοσύνης στην Αιθιοπία είναι τα Θεοφάνεια. Οι πιο φανταχτεροί εορτασμοί λαμβάνουν χώρα στο Gonder, που φημίζεται για τα αφρικανικά κάστρα του 17^ου αιώνα! Το πιο διάσημο είναι το εντυπωσιακό Παλάτι του Αυτοκράτορα Fasilada, ύψους τριάντα δύο μέτρων. Οι εορτασμοί γίνονται στα Λουτρά του Fasilada, τα οποία γεμίζουν αργά και σταδιακά με νερό επί τρεις ημέρες. Το πρωί των Θεοφανείων, όταν ο ιερέας σβήσει ένα κερί στα νερά, αυτά ευλογούνται. Εκείνη τη στιγμή εκατοντάδες πιστοί βουτούν στο νερό γελώντας και πετώντας νερό ολόγυρά τους! Ο κόσμος τους δίνει μπουκάλια για να τους τα γεμίσουν με αγιασμό, ενώ νεαροί κάνουν βουτιές στα ρηχά νερά από απίστευτα ψηλά δέντρα.

Τα Θεοφάνεια είναι η σπουδαιότερη γιορτή της χριστιανοσύνης στην Αιθιοπία. Εκατοντάδες πιστοί βουτούν εκείνη τη μέρα στα Λουτρά του Αυτοκράτορα Fasilada στο Gonder!

   Διασχίσαμε τα πανέμορφα Όρη Simien και φτάσαμε στο Aksum μετά από αμέτρητα πλαγιάσματα όλη μέρα στους έρημους, ορεινούς δρόμους. Αυτή ήταν η πρωτεύουσα του αρχαίου Βασιλείου της Αξώμης. Ένας σπουδαίος πολιτισμός είχε αρχίσει ν’ αναπτύσσεται εκεί από το 400 π.Χ.. Μέχρι σήμερα κάποιες πανύψηλες στήλες στέκονται εκεί ανά τους αιώνες. Η Μεγάλη Στήλη ήταν το μεγαλύτερο μονολιθικό κομμάτι που η ανθρωπότητα προσπάθησε να εγείρει. Ζύγιζε 520 τόνους! Κάτι, όμως, δεν πήγε καλά κι η Μεγάλη Στήλη βρέθηκε σωριασμένη στο έδαφος, όπου διατηρείται μέχρι σήμερα.

Ένας σπουδαίος πολιτισμός ξεκίνησε ν’ αναπτύσσεται στο Βασίλειο της Αξώμης από το 400 π.Χ.. Αυτά τα γιγάντια μνημεία έπαιζαν το ρόλο επιτύμβιων στηλών για τους τοπικούς άρχοντες.

   Στην περιοχή του Tigray θαυμάσαμε τους απομακρυσμένους, μεσαιωνικούς ναούς που είναι λαξευμένοι στους βράχους. Ύστερα ήταν ώρα να εξερευνήσουμε ένα από τα πιο μοναδικά μέρη της Αιθιοπίας: το Βύθισμα του Danakil! Είναι σα να πηγαίνει κανείς στον Άρη… Αποτελεί μια από τις χαμηλότερες, αλλά και την πιο ζεστή κατοικημένη περιοχή στον πλανήτη μας. Βρίσκεται στα σύνορα με την Ερυθραία σε υψόμετρο 125 μέτρων κάτω από το επίπεδο της θάλασσας. Η θερμοκρασία συχνά ξεπερνά τους 50^o C! Μόνο οι Afar καταφέρνουν να επιβιώσουν σ’ αυτούς τους αφιλόξενους τόπους, αλλά ακόμη κι αυτοί ζουν μια ημινομαδική ζωή, αφού τα καλοκαίρια μετακινούνται στα βουνά.

Ο ναός Abuna Yemata Guh είναι λαξευμένος σε μια σπηλιά καταμεσής ενός απόκρημνου βράχου που υψώνεται κατακόρυφα από τη γη. Είναι τρομακτική η αναρρίχηση μέχρι εκεί, αλλά το τοπίο και οι παλιές αγιογραφίες αξίζουν τον κόπο!

   Δεν επιτρέπεται σε ανεξάρτητους ταξιδιώτες να επισκεφτούν το Βύθισμα του Danakil ασυνόδευτοι. Έτσι έπρεπε να χρησιμοποιήσω τις υπηρεσίες του ταξιδιωτικού πρακτορείου Ethio Travel and Tours (E.T.T.) και να ταξιδέψω με άλλους τουρίστες. Εκείνα τα τοπία αναμφισβήτητα άξιζαν τον κόπο… Είναι απίστευτο να βλέπει κανείς τους Afar να εξορύσσουν το αλάτι από το έδαφος με τον ίδιο τρόπο που το εξόρυσσαν κι οι πρόγονοί τους αιώνες πριν. Μέχρι σήμερα τα καραβάνια με τις καμήλες ταξιδεύουν επί πέντε μέρες από τα -125 μέτρα υψόμετρο μέχρι τα 2.100, για να πουλήσουν αυτό το πολύτιμο αγαθό στην πόλη του Mekele.

Στο απόκοσμο Βύθισμα του Danakil, έναν από τους πιο αφιλόξενους τόπους στη γη, οι Afar εξορύσσουν το αλάτι εδώ και αιώνες…

   Η Λίμνη Dallol είναι από μόνη της ένα αλλόκοτο αξιοθέατο… Τα πλούσια ορυκτά της περιοχής δημιουργούν μια πολύχρωμη παλέτα της φύσης! Το θειάφι δίνει το κίτρινο χρώμα, ο χαλκός δίνει τις κοκκινωπές αποχρώσεις, το μαγγάνιο δίνει το μωβ και το αλάτι στολίζει το τοπίο σα χιόνι με κατάλευκους, παράξενους σχηματισμούς. Το νερό ακούγεται από τη γη να κοχλάζει. Εκεί δε βάζει ούτε δαχτυλάκι κανείς, αφού αυτά τα υγρά έχουν μετατραπεί σε πανίσχυρα οξέα!

Δε βρίσκομαι στον Πλανήτη Άρη… Στη Γη είμαι ακόμη! Αυτή είναι η παλέτα της φύσης στη Λίμνη Dallol!

   Το τοπίο γινόταν ακόμη πιο εξωπραγματικό όσο πλησιάζαμε ένα άλλο ιδιαίτερο μέρος του Άρη… ε, συγγνώμη, στη Γη είμαστε ακόμη! Ποτέ δε φανταζόμουν πως θα μπορούσα να βρεθώ τόσο κοντά στον κρατήρα ενός από τα πιο ενεργά ηφαίστεια στον κόσμο, το Irta’ale! Μπορούσαμε να δούμε τη λάβα που μετακινούνταν κι εκρήγνυτο. Μέσα στο απόλυτο σκοτάδι της περιοχής, η κοκκινωπή, καυτή λάβα έμοιαζε με ατελείωτα πυροτεχνήματα!

Ποτέ δε φανταζόμουν πως θα μπορούσα να βρεθώ τόσο κοντά στον κρατήρα ενός από τα πιο ενεργά ηφαίστεια στον κόσμο, το Irta’ale!

   Μετά από σχεδόν τρεις μήνες και 8.500 χιλιόμετρα εξερευνώντας αυτήν τη μοναδική χώρα, μπορώ μόνο να επιβεβαιώσω όσα είναι ήδη γνωστά για την Αιθιοπία. Ναι, οι παρενοχλήσεις είναι πολλές κι αρκετοί ντόπιοι δεν είναι φιλικοί. Δυστυχώς, συχνά κάνουν τους ξένους να αισθάνονται ανεπιθύμητοι. Γνωρίσαμε τουρίστες που βρήκαν επειγόντως πτήση για να φύγουν από την Αιθιοπία και να σώσουν τις διακοπές τους! Αν ψάχνει κανείς για μια χώρα όπου μπορεί να χαλαρώσει και ν’ απολαύσει τις διακοπές του, τότε σίγουρα η Αιθιοπία δεν είναι ο ιδανικός προορισμός. Αν, όμως, αναζητά την περιπέτεια και μια μοναδική κουλτούρα με βαθιές ρίζες στην αρχαιότητα, τότε η Αιθιοπία θα τον μαγέψει!

Τα πάντα έχουν λαξευτεί στους βράχους στους μεσαιωνικούς ναούς της Lalibela.

Μπορείτε να δείτε το χάρτη με περισσότερες φωτογραφίες και ανταποκρίσεις στο: Live Trip Traveller